Limitado este municipio por los de Alfoz de Lloredo, Reocín, Torrelavega, Polanco, Suances y el mar Cantábrico desde la playa de Santa Justa a Puerto Calderón, tiene como capital a la villa que lo fue de las Asturias de Santillana. Pueblo que, según frase ya conocida del filósofo francés Paul Sartre, es "el más bello de los pueblos de España".

La historia de este municipio se remonta con Altamira -la cueva prehistórica más conocida en todo el mundo- a esos 15.000 años que hacen modernas a aquellas culturas orientales (Egipto, Mesopotamia) que antes parecían ser la cuna del gran arte de la humanidad. Sin embargo existen otros materiales pétreos que hacen aún más vieja la presencia del hombre, hasta llegar al Paleolítico Inferior -Achelense- en los alrededores de Altamira.

La gens de los cántabros Blendios, ocuparía, según se dice, los valles de este municipio, allá por los siglos V-I a.JC. Y luego los romanos se establecieron en Vispieres y Herrán donde dejaron testimonios de su poblado en el primero y una interesante lápida sepulcral en el segundo. Por este municipio pasaría la Vía de Agripa, o camino costero que luego en la Edad Media sería utilizado como calzada hacia Santiago.

En la Edad Media, en el siglo VIII fue repoblado, lo mismo que todas las Asturias de Santillana, por Alfonso I, y de éste o del siguiente siglos sería la creación de sus monasterios más importantes como el de Santa Juliana en Santillana o el de San Salvador de Viveda.

De los siglos románicos (XI y XII), se nos han conservado algunos monumentos. El principal es la iglesia-colegiata de Santillana, uno de los edificios más significativos de la arquitectura románica montañesa, del siglo XII: el templo es de su primera mitad, en tanto que el claustro lo es de la segunda. Románica es también la puerta de la de Viveda, que tiene además una lápida de consagración anterior, del 941 ó 928. En 1209 Alfonso VIII concedía al concejo de Santillana el fuero por el que habían de regirse.

Gayó la villa durante la Baja Edad Media en el dominio de los abades del monasterio y luego en el de la casa de la Vega, marqueses de Santillana y duques del Infantado.

La nobleza, o mejor la hidalguía, ha dejado en la villa de Santillana un conjunto monumental de extraordinaria belleza: torres fuertes del Merino, de los Velarde, de don Borja, etc; casonas de alta prestancia: de Leonor de la Vega, madre del marqués de Santillana, de los Benemejís, de los Barreda (Parador Gil Blas), de los Villa, etc; conventos como el de Regina Coeli (hoy museo diocesano), y, en general un conjunto urbanístico inigualable que oscila entre los siglos XII y XIX sin rupturas aparentes.